Hvaler og ytre Oslofjord

Øylandskapet fortsetter over grensen mellom Sverige og Norge nesten uten synlig avbrudd. Rundt Hvaler står skogkledde indre partier bak glatte svaberg, mens små tettsteder samler seg ved sund og skjermede landingssteder. Skjærhalden er den viktigste havnelandsbyen; Herføl og Sandøyene danner en egen østlig gruppe, og de ytre skjærene strekker seg vestover mot Oslofjordens munning.

To forskjellige vannlandskap forbinder stedene. Utenfor hovedøyene er det rom for seiling i åpent farvann, med Skagerrak i utsikten. Innenfor leder Løperen nordover mellom Kirkøy og Asmaløy mot Glomma og Fredrikstad. Sund forbinder også farvannet vestover rundt Kjøkøy og Kråkerøy, med en fast bro som begrenser en av forbindelsene.

De indre farvannene gir mer skjerming og tilgang til elvebyen, med mer følging av leder og ofte mer motorgang. Utsiden gir en videre seilhorisont og større eksponering for vind og dønning. Begge er vanlige måter å oppleve denne kysten på; valget endrer hvilke landsbyer, strender og innseilinger som naturlig ligger nær.

Skjærhalden samler den østlige skjærgårdens travleste landliv rundt en kompakt havnefront. Båtene ligger rett nedenfor torget, med restauranter, kafeer og butikker tett samlet. Fergene til de mindre øyene gjør havnen til et sted for avreiser og hjemkomster så vel som et sted å sitte ved vannet.

Landsbyen ligger på Kirkøy, Hvalers største øy. Den nære havnestranden Krokstrand gir et raskt alternativ til kaiene; stiene mot Storesand og Ørekroken fører inn i et større landskap av sand, furuskog og utsatt kyst. Et besøk kan enkelt veksle mellom kafébord og roligere kyst uten å bytte havn.

Ytre Hvalers besøkssenter holder til i Kornmagasinet ved havnen. De marine utstillingene knytter det synlige øylandskapet til koraller, tareskog og bunnhabitater utenfor. Storesand har et annet besøkssenter ved den lange stranden, med kafé og uteaktiviteter når det er åpent.

Søndre Sandøy er grønnere og mer skogkledd enn Herføls ytterkyst. En grusvei forbinder Nedgården med Gravningsund, med stier gjennom enger og skog mot strendene. Nedgården har en liten bebyggelse og Café Oline; ved Gravningsund minner store røde sjøhus om sildehandelen som en gang preget det smale sundet mellom Søndre og Nordre Sandøy.

Øyas turruter byr på ulikt terreng. Hjertestien krysser mer ujevn skog mot Gjøkvika, mens Kløverstien følger lettere underlag gjennom det sørlige kulturlandskapet. Stuevikas sandstrand vender mot Sekken i øst; Gjølertangen har et lite reservat med barlindskog.

Vanlige øyferger anløper Nedgården og Gravningsund, så Sandøy er også tilgjengelig som en utflukt fra Skjærhalden. Selve fergeleiet er en transportkai, atskilt fra eventuelle ordninger for besøkende seilbåter. Dette er en nyttig øy å utforske til fots uten å måtte flytte båten.

Ytre Hvaler nasjonalpark fortsetter det marine landskapet som vernes ved Kosterhavet. Det meste av arealet ligger under vann: tareskoger, ålegrasenger, dype bergvegger og kaldtvannskoraller utgjør en langt mer variert verden enn overflaten antyder. Det store korallrevet ved Tisler tilhører denne undersjøiske geografien. Utstillingene i Skjærhalden gir et nært innblikk i habitater man ikke kan se bare ved å seile forbi øyene.

Hvalers vestside har mer preg av arbeidende havner enn feriehavnefronten i Skjærhalden. Utgårdskilens fiskebåter og maritime bedrifter ligger i en betydelig lukket havn på Vesterøy. Vikerhavn er et mindre sted på Asmaløy, nær øyas åpne sørkyst.

Papperhavn er enda et av kystens små maritime samfunn, med hus og sjøboder rundt lukket farvann. Havneforvaltningen oppgir kaiene til næringsbruk fremfor som vanlig gjestehavn. Stedet hører med i bildet av Hvalers kystliv, men er ikke et tilsvarende gjesteplassalternativ til Skjærhalden.

Utenfor Hvaler blir kysten en linje av lave øyer mot et vidt hav. Det er plass til lengre seilstrekk, med de ytre bergene, enkelte fyr og fjernt skogkledd land som gir farvannet skala. I stabilt vær kan dette være den mest direkte måten å nyte skjærgården som seilingslandskap på.

Eksponeringen er reell, særlig rundt Strømtangen og farvannet mot Søstrene. Her blir de beskyttende skjærene færre, og sjø fra sørvest når kysten mer direkte. Kort, bratt eller blandet sjø kan kjennes helt annerledes enn vannet bak Hvalers hovedøyer; dønning kan bli igjen etter at den lokale vinden har løyet.

Dette skillet bidrar til å forklare appellen ved begge sider av skjærgården. Utsiden gir rom og havhorisont. Innsiden forbinder skjermede strender, små tettsteder og elveinnseilingen til Fredrikstad. Skjærhalden, de østlige øyene og havnene i vest gir steder å nyte det vannlandskapet som passer besøket.

Strømtangen er også et nyttig geografisk knutepunkt. Østover ligger sundene rundt Kråkerøy og Kjøkøy; nordover åpner Oslofjorden seg forbi kystøyene. Fyrkysten hører til møtet mellom disse ulike farvannene, fremfor å markere slutten på Hvalers interesse.

Løperen er den brede nord–sør-åpningen mellom Kirkøy og Asmaløy. Den leder mot den østlige Glomma-innseilingen, som også fører næringstrafikk til Fredrikstad og Sarpsborg. Skogkledde strender og øyer lukker mye av utsikten, med elvebyen lenger inne.

Den nordlige delen av denne forbindelsen påvirkes av ferskvann som strømmer ut av Glomma. I seilingsbeskrivelsen for Østerelva beskriver Kartverket rundt 2 knop midt i elven, med hastigheter nær 4 knop målt under store flommer. Tallene gjelder elvestrekningen, ikke en jevn strøm gjennom hele Løperen. De forklarer hvorfor et besøk oppover elven kan gi merkbart langsommere fremdrift enn det skjermede vannet alene antyder.

En forbindelse for mindre fartøy går gjennom Kjøkøysund mellom Kråkerøy og Kjøkøy og knytter den østlige innseilingen til sundene mot Strømtangen. Den faste Kjøkøysundbrua har oppgitt seilingshøyde på 25 m. Dette er den vesentlige høydebegrensningen på tverrforbindelsen; broen ligger ikke over hovedinnseilingen Løperen–Østerelva.

Borg Havns innseilingsbeskrivelse skiller disse farvannene fra det vestlige elveløpet. Den oppgir rundt 6 nm fra Strømtangen til Fredrikstad via vestre innseiling og 12 nm fra Vidgrunn via østre innseiling. Dette er ulike havneinnseilinger med ulike konsekvenser for bropassasjer.