Sud-ouest de l’Angleterre

L’entrée est si resserrée que le château de Dartmouth semble garder toute la rivière. Puis la ville se déploie sur la rive ouest, Kingswear grimpe sur le versant opposé et les bacs passent d’un bord à l’autre. Au-dessus de Dartmouth se dresse le Britannia Royal Naval College, où se forment toujours les officiers de la Royal Navy. L’histoire navale et marchande du Dart appartient au paysage vu du cockpit.

En amont, les quais bâtis cèdent la place aux méandres boisés. Dittisham mérite une escale à part entière, avec des bouées visiteurs, un ponton pour annexes et un pub près du débarcadère. En face, Greenway était la maison de vacances d’Agatha Christie. Maison, jardin et hangar à bateaux se découvrent naturellement depuis la rivière : ferry saisonnier depuis Dartmouth ou traversée depuis Dittisham, puis montée par le chemin en pente et les marches depuis le quai.

Salcombe a un caractère plus balnéaire que Dartmouth. La ville occupe la rive ouest ; en face, le sable et les pentes boisées d’East Portlemouth ouvrent l’estuaire sur un paysage de vacances. Une courte traversée en bac fait passer des boutiques du front de mer aux sentiers vers Mill Bay et les caps. Le circuit complet de Mill Bay proposé par le National Trust mesure environ 5,6 km, avec des montées et des chemins en falaise.

Derrière la ville de plaisance se cache l’histoire de rapides goélettes en bois qui commerçaient avec les ports méditerranéens. Leurs cargaisons d’oranges et de citrons exigeaient de la vitesse ; Salcombe construisait et armait ces navires au XIXe siècle. Vers l’intérieur, l’estuaire se ramifie vers The Bag et Kingsbridge, devient moins profond et davantage soumis à la marée. Le bas du port et la rive des plages forment le centre naturel d’une escale en voilier.

Plymouth change d’échelle. Derrière la digue s’étend une vaste rade ; le Tamar s’ouvre vers l’intérieur et le Cattewater conduit vers le Plym. Navires militaires, ferries, bateaux de travail et voiliers partagent une ville maritime bien vivante. La base navale de Devonport appartient à ce paysage actif ; le front de mer des visiteurs se trouve autour du Barbican, de Sutton Harbour et du Hoe.

Depuis les ruelles du Barbican, gagnez le Hoe pour retrouver la vue sur la rade. Les Mayflower Steps commémorent le départ du navire d’émigrants en 1620 ; The Box replace l’histoire maritime de la ville dans un ensemble plus large, aux côtés de l’art et d’autres collections. Plymouth offre rues et musées autant que navigation dans la rade, avec une vie à terre bien plus riche qu’une simple escale de marina.

Fowey se comprend immédiatement depuis un bateau : rues en pente et maisons sur une rive, Polruan sur l’autre, mouillages entre les deux et bacs en travers. C’est aussi un port de commerce. Des navires emportent encore le kaolin des Cornouailles depuis les installations de chargement en amont, en traversant le même port étroit que les voiliers visiteurs. Le mouvement des bateaux de travail appartient au lieu autant que les pubs et les voiliers.

Le bac de Polruan donne accès au village opposé et aux vues sur le port. Côté Fowey, la promenade du front de mer mène à Readymoney Cove et à sa zone de baignade délimitée. Plus en amont, Bodinnick raconte un autre chapitre : Daphne du Maurier écrivit son premier roman, The Loving Spirit, à Ferryside près du bac. La rivière, la construction navale et les domaines environnants nourrirent sa fiction ; le festival annuel de Fowey entretient ce lien littéraire.

Falmouth regarde vers un autre horizon. Dès la fin du XVIIe siècle, des navires postaux y emportaient le courrier international ; le port devint ensuite un atterrissage familier pour les navires revenant de l’Atlantique. Docks, réparation navale, ferries, pêche et plaisance lui donnent toujours l’échelle d’un port actif. À Discovery Quay, le National Maritime Museum Cornwall relie ce front de mer à l’époque des paquebots-poste et à la navigation océanique moderne.

Derrière l’entrée, Carrick Roads offre un vaste plan d’eau bordé de bois et de bras latéraux. Le port urbain de Falmouth et la rivière de Penryn se trouvent à l’ouest ; Flushing fait face à la ville et St Mawes se tient près de l’entrée orientale. Ce sont plusieurs rives d’un même ensemble portuaire, pas une unique destination de marina. Le ferry de Flushing permet de changer aisément de décor depuis la ville.

Sur le Helford, les bois descendent presque jusqu’à l’eau. Les mouillages se rassemblent entre le village de Helford et Helford Passage, reliés par un petit bac. Au-delà, les criques disparaissent entre les arbres, les vasières se découvrent à marée descendante et l’exploration passe du voilier à l’annexe ou au kayak.

Frenchman’s Creek, rendu célèbre par le roman de Daphne du Maurier, fait partie de ces découvertes à petite échelle. Ce bras soumis à la marée se visite en petite embarcation au bon moment ; il ne constitue pas une promesse de poste de nuit pour un voilier. Les bras latéraux et le haut de la rivière découvrent largement, tandis que parcs à huîtres et herbiers protégés limitent les lieux adaptés à l’ancrage. Les bouées visiteurs de la rivière principale offrent un point de départ plus simple.